“赤眉贼来了！”
得知一
赤眉
从淇
东岸经过的消息时，向少平正在朝歌集市上寻找饴糖。在
世里太平已久的河
忽然人人自危，数不清的车马、人潮向朝歌县城涌来，
县没有太多守，只能闭城。向少平则赶在
关闭前，逆着人潮往外面赶。淇
边的渡
空无一人，县卒都撤了，若是赤眉要往西走，朝歌县根本无从阻止他们，只能指望西边的郡兵。幸而，这
赤眉是从南向北横扫的，目标直指邺城而去！向少平就这样堪堪与他们的尾
擦肩而过，只觉得赤眉驱赶的那辆牛车，恍似自家的老牛，车上载满粮食，一个袋
漏了，米粮落了一路。等向少平带着摔了一身的伤回到里闾边时，万幸，赤眉并没有将这
烧
废墟，也没有尸横遍野，村里的老农们满脸倒霉地聚集在村，当有人说向少平回来时，都齐刷刷回
看他。“少平君。”他们不知
该怎么
，还是一个臭烘烘的孩钻
人堆，一抱住了向少平，哭得稀里哗啦。却是他那父
皆丧的外甥，看这模样，是跌进粪坑里去了？“也亏得他命
。”一个农夫告诉向长：“这
竖……君也是胆，竟敢对着来犯的赤眉贼抛粪！”向少平愕然，
外甥只支支吾吾地：“
当他们是鬼，鬼怕臭，……”原来，那赤眉从事被猪粪糊了一脸，气急败坏之下，将
外甥一
踹
粪坑。但下一刻，赤眉从事就又让人伸
杆，将他拽了上来，还笑骂：“你这竖，臂
不错，若再长几岁，可以来身边，
个飞石手了。”因赤眉没有后勤补给，弓弩常常没有箭矢可用，于是组织了一支特殊的兵，靠放牛娃和猪倌
身的战士，持皮带甩石，作为远程武器。可从事也没这么轻易放过
外甥，让人将他
起来，就泡在粪坑边，蛆虫都爬脸上了，直到赤眉走后，才被里闾
人救起。向少平不嫌恶臭，用
袖将外甥脸上的秽
抹去，见其没有
命之忧，这才松了气。看来赤眉确实不像朝廷
胡说的那般穷凶极恶，他们是人，不是鬼
，这群来自异域的难民，虽然抢粮食、裳，但心存良善，不伤人命。可等向少平抬起
时，却见里闾众人还是直勾勾地看着他，不少人
言又止，这让他心越发不安。“少平君。”终于有人对向少平
：“还是回去看看罢。”
“汝伯兄，
事了！”……
虽然在远
看村闾，似乎保持了完好，可沿着巷往里走，才发现并非如此。赤眉几乎将所有都踹了，那些敢朝他们狂吠的土
统统遭了殃，了赤眉的肉餐。而各户人家也遭到了洗劫，据说都是赤眉兵三五人一拥而
，直奔粮仓，手段极其娴熟。只要主人不反抗，随他们抢，赤眉倒也不会为难，也未抢掳人
。但若是舍不得身外之，要来阻止的话，就会被
打一番。向少平路过邻居家，看到那位从
到尾，都颇为勤勉，只为多种
粮食
活一家七人的农夫，被打得鼻青脸肿，此刻正瘫坐在地上，望天
嚎。“那可是上半
一家人的
食，往后什么？青团、树皮？怎么熬。”他伸
手臂，不知该向谁喊冤，赤眉、、苍天、皇帝？“让你不要
来，非要。”他的亲也哭哭啼啼，却不怪赤眉，反埋怨起来：“惹怒了赤眉，原本还会给吾等留粮及种，如今倒好，全抢
了。”“不活了，
也不活了！”“反正都要饿死，倒不如将
也杀了！”老实人被亲一番责怪，也是急了，拎起家里的砍柴刀就要往外冲，去追赤眉拼命？还是加赤眉！他狰狞而疯狂，这是过去向少平从未在这个朴厚汉脸上看到的神情。而等向少平踏
自家屋舍时，他的脸色，也好不到哪去。作为甲长，同时也是闾
排前几位的富户，向家是赤眉的重搜刮对象，
每天努收拾规整的院落，如今却一片狼藉，
窝里兄长逢过节才舍得杀一只的，被掠走殆尽，只剩下一地
，仓也洞然。但向少平的目
，都被院那一滩血吸引住了，觅着一阵阵的哭声，顺着血迹和杂的印走进里屋，他看到和侄、侄
们围着的兄长。向甲长一条
生生被赤眉打断了，手也折了一只，更可恶的是，他的额，居然被赤眉用刀划了两血淋淋的“赤眉”！虽然里
的邻居帮忙理过，
医也敷了
，但他依然奄奄一息，当向甲长看到弟弟惨
着脸，扑通一声
在自己面前时，才咧
。“怎这么臭？”
向少平忙说了他们的
外甥惊险得活之事。“也算赤眉有
良心。”向甲长如是说，可他身上的伤却显示，赤眉的善良是分人的，没到杀戮孩童的程度，但对富户却毫不留情。“饴糖，买回来了？”
早不知丢哪去了，向少平泪
止不住地流。若是自己不去买饴糖，是否会有所不同呢？或许他能和赤眉讲讲理，他们不是鬼，他们也是能听懂人话的活人，过去也与里贫民没什么区别，只是因为饥饿而流窜，不得已靠劫掠得食罢了。向甲长遗憾地说
：“也罢，你都没好长辈，仓砖石下的粮食，还是被抢了。”原来，他的
，是因为在赤眉
问粮食时心存侥幸，才被打断的。手呢？手是赤眉抄完粮后觉得少，认为肯定有所隐瞒，才折的，也由此刮
了那仅剩的五石米，走时抛下一句话。“呸，就没见过你这么穷的里长！”
向甲长到这会已是弥留之际，说的竟还是
蒜皮的柴米油盐，他忧虑地看着弟弟，似是生怕自己一去，这个家就要完了。“少平，答应你的椒酒，是酿不
了。”此言让向少平满是惭愧，他
看天下混，又在郡里听伏湛讲了些老之学，只觉悟，遂滋生了避世之心。却也没勇气真去山林里隐居，就只打着“隐于市”的名义，窝在家里什么都不
。兄长虽然
里骂着他，但还是将他当个孩般护着。向少平遂稽首
：“冯郡守征辟过，会去，就算从斗食吏当起，每个月只有几石米，也能活全家，还能多些来，以酿春酒，加以椒
，再与兄长共酌。”向甲长忧虑的眉
这才稍稍松弛，仿佛一下安了心，一直撑着的那气，也散了，很
就死去，只剩下孤寡的嚎哭。椒柏酒，以
者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。没想到这会是兄长失去的最后一岁！
的居然还不是酒，而是。向少平则跌跌
走屋，满是
惘。所以，他究竟该
谢赤眉一时心
放过了外甥，还是恨他们心狠手辣害死了兄长？整个里闾都沉浸在悲伤和
苦，或是反抗赤眉的富户、人之家被打伤打残的惨呼，也有被抢粮秣后的抱而泣，反正没人幸灾乐祸，本该是高兴活的正月初七，竟是这般惨淡。樊崇不知
他的乐
、乐郊何在，但对河郡朝歌县淇东乡向氏里的百多户人家来说，对向甲长、向少平而言，这区区一隅故乡，就是他们的“乐土”。
虽然苦累，却也安定，压迫与剥削肯定有，但没到活不下去的程度。席卷天下的战
从未波及至此，所有人在蒜皮，斤斤计较过完一生。“可现在，吾等的乐土，没了。”
向少平
在被搜刮一空的仓，掩面泣，也只有关乎切身利益，他才会放下那“隐者”的悲天悯人，让愤怒充斥自己的心。“赤眉贼。”这是向少平第一次用这称呼，带着
的恨意。“汝等，怎不去死呢？”
……
同是正月初七当天，接到来自邳彤十万
急的求援后，马援在陈留营召议。“自正月初三以来，赤眉贼化为游兵，过冰河，进
魏郡、河，一路上绕县城，掳掠乡里，而赤眉也不停留，一意北上，看这架势，是直扑邺城而去。”郑统颇为急躁，他的不少属下皆是魏郡人士，如今家乡遭袭，岂能安坐？
但马援却正静静地看着地形图，目
在代表魏、赤眉的那些兵棋上来来回回挪
。马援在魏郡待的时间也很长，岂会毫无关切？邳彤猜他是打算用邺城再钓一次鱼，却是看低马援了，这种放敌深
后方的事，他不会也不屑。实在是兵
有限，敖仓俘获的两万赤眉反而了累赘，马援一时心没将他们沉河，只遣往后方洛
分看守，这样就又牵制了起码五千兵。导致马援根本没有余
去阻止赤眉渡河，而且这鬼天气将河全冻伤了，赤眉用的是城路那一
战法，已经不是几万建制的人，而是几万猪了，好抓？于是马援过去月余时间，主要是巩固陈留，心里则筹划着一个
方略。就像两个人下棋，不等马援
手，却是赤眉先挪了一步，但当着如表面上看起来那么简单么？马援
了他胆的预言。“虚则实之实则虚之，赤眉首领不读书，用兵却不差，尤其是那城
路！”“赤眉击邺城是虚，因为这座坚城根本打不下来！赤眉全部北上乃是死路一条。”
来自前线的探
也送回情报，赤眉确实没有尽数北上，果然有批贼众，依然在东郡。“之所以如此，是为了诱
情急回援，好空陈留，让其主再度伺机西进……呵，偏不赤眉之计，倒不如将沿河南岸东进，击败赤眉主，同时截断河渡，让去了河北的赤眉，有去无回！”说到这，张宗、郑统都要赞“将
高见”时，马援却停住了，他摸着
髯沉
，眉皱，不对，还是有说不通。良久后，马援才恍然
悟。“好算计！”
“此乃
谋，赤眉并非不知会走河南岸袭其主，而是早有预料，就选好战场，等候抵达！”马援将己方的
棋抬起，目盯在陈留以东数百里的定陶上，那里目前被赤眉所占，是连接东郡、兖州、豫州三赤眉的节。也是巧了，赤眉的这种布置，却让马援心
，那个一战定乾坤的计划，有了落实的可能！但不等他落
，张宗再劝：“既然如此，倒不如请将守陈留，抵御赤眉，下吏与盖延将带轻兵回援河。”马援瞥向虎威将
：“诸君昔持短签渡河击绿林，何其雄壮。”“今
怎如此持重？”为何？张宗颇为忧心，索
明说了：“然邺城虽非将防区，也不是司隶辖境，但却是北京，是陛下龙兴之地，绝不容有失。”在他看来，虽然赤眉遁
河北，是幽州叛、岁极寒导致河完全封冻等一系列事件造的“偶然”后果。但马援早就提前预料到了赤眉的向，却只通知河北当心，没有积极防御阻止此事，若有万一，事后追究起来，恐怕也有过错，可别被人扣个“寇自重”的帽。马援听
了他的担忧：“这一战，当以尽歼赤眉，结束原战为任，而不该
求一郡之完固。正所谓争为利，争为危。取长利而弃利，故途有所不由、有所不击、地有所不争！”“
的兵略，早在正月初时，就遣人送去西京，只等陛下回复，按照驿骑之速，这一二，就该送回来了。”这次作战确实关系重
，谁也不知会导致怎样的后果，马援知轻重，也不
什么“将在外君命有所不受”了，将选择权
给第五
手：“且看陛下是否会让北救邺城。”张宗等人无
，只先下去秣马厉兵，随时准备征，只是方向还未最终定下。直到初七深
时分，来自西京的驿骑才顶着霜雪抵达陈留城。“陛下诏令。”
马援立刻接诏，却见
篇就颇为遗憾地写着：“文渊书信，前已知矣，予心切东方之事，亲至弘农，惊闻贼人渡河，魏郡、河
百姓将蒙赤眉之灾，予甚悯之……”看着语气，是要救邺城了，张宗暗暗松了
气，确实，自从混后，他亦有保守暮气了，但这样也更安全！可等马援展
整个卷轴，却见下面接着说：“然兵者，死生之地，存亡之
，或有先败后胜者，或有先失后得者，不可以一时得失计。河尽冻，赤眉北渡，非人之过，实天之殃也。文渊师之，予授将斧钺，曰从此上至天者，将制之，从此下至渊者，将制之。”“前线方略，尚在天渊之间！请将
自决之！”说
了就是一句话：“以消灭敌人的有生量为主要目标，不争夺一城一地的得失！”马援这下舒服了：“陛下
气魄，不愧为善将将者！”张宗也服了，既然是皇帝同意，那马援的计划也
可一试，只是还是放心不下：“那魏地……”马援将诏令
给他，最末尾还有一些第五啰嗦的叮嘱：“不必担忧，邳彤守在邺城，窦融已北上，耿纯将南下，而最重要，还有陛下。”“陛下过完
就立刻东行，誓将殄此凶逆，今已近洛，不将带数万关援兵，亲至河，救魏被虏之民，为生灵报枉杀之仇！”