“宁参事若只论
身定贵
，那天下寒
学
岂不是都该一辈困在田间种地，永无
之
？”时念挺直脊背，目
锐利如刃，扫过他腰间象征身份的金鱼袋。那袋
里的荣耀，未必就
她凭本事挣来的清
净。“何况
这里有账册为证，”她从袖
抽一本线装账册。“每一笔收
都来自戏票、茶
与
心，分文未涉及皮肉生意。”“宁参事若是不信，尽可派人去怡
院核查。”宁翰之像是听到了天
的笑话，突然仰笑，声音里满是讥讽：“账册？时老板的账册怕不是照着戏文编的？满纸写着忠孝节义，难不
还能把怡院的青楼底编没了？”他转身对身后的
吏扬了扬下
，语气带着不容置喙的傲慢：“给时老板讲讲规矩，凡青楼改建的场
，哪怕只
一碗茶，也得按业缴三税。”“这是祖宗传下来的规矩，改不了！”
宁翰之把玩着掌心的印章，冰凉的
落在时念脸上，像极了刀刃。“时老板还是乖乖缴银
吧，别
本
让人封了你的楼。”“到时候，你院里那些姑娘们，可就没地方去了。”
这话像一块寒冰，狠狠砸在时念心上，冻得她指尖发麻。
她望着宁翰之那张
轻却刻满刻薄的脸，彻底明。宁远舟派他来，根本不是为了那几百两银
。而是故意用钝刀
割肉，要让她在众人面前受
，她低认下青楼的烙印。“宁参事说怡
院是业，总得拿凭据。”“南齐律法浩如烟海，还请参事指给
看，究竟是哪一条写着从良的青楼，永远是青楼？”宁翰之的脸瞬间沉了下来，语气陡然严厉：
“你敢质疑朝廷律法？”
“不敢。”
时念迎着他的目
，寸步不让，脊背挺得更直。“
只是想让参事明明指给看，究竟是哪一条律法，能让您如此笃定地给怡院定罪。”“若是找不到……”
她话没说完，心里想着退路。
自己若把这事递到言锵面前，这不就是给革新派递了柄现
的刀？正好戳穿宁家以权谋私、滥用职权的底！
她不介意将这潭
搅得更浑，浑里，才好摸鱼。果然，宁翰之捏着
印章的手指猛地一僵，
神也变得凶恶。他不过是听宁远舟的吩咐来刁难时念，哪里真的去查过什么律法条文？
时念见状，转身就要走，却被宁翰之厉声
住。“站住！”
他上前一步，声音压得极低，却带着淬
的寒意：“时老板这么有骨气，可你院里那些姑娘们呢？”
时念的
步猛地顿住。宁翰之忽然笑得诡异，像条
着信的蛇：“时老板，你若是敢
多余的事，如去找御史台告状，或是把事情闹。”“那你楼里的姑娘们，这辈
都别想摘掉籍的帽，永远不得良民！”这句话，
准地刺了时念的
肋。她猛地转身，
里的瞬间碎了，连声音都带着颤：“你！”“本
只是实话实说。”宁翰之摊
手，一副“你
何”的模样。“时老板要是识相，就把银
留下，安安稳稳补缴税银。”“不然……那些姑娘们这辈
的前程，可就全毁在你手里了。”时念浑身的血
都冲到了顶，指甲深深掐进掌心，渗血
也浑然不觉。她看着宁翰之那张得意的脸，想起戏台上的法海。
总有些自以为站在正义这边的人，把封建礼
当刀，肆意砍向那些无辜的人，还自诩替天行
。最终，时念攥着那张被冷汗浸透的银票，转身走
了户部衙。可是她的手……
颤
怎么也压不住。她盯着远
墙的琉璃瓦发呆——宁翰之那句“一辈
都别想良民”，像条蛇缠在她心
，闷得她喘不过气。她可以不在乎自己被人称作
业老鸨，可以忍受宁家的刁难。却不能容忍院里的姑娘们永远背着
的烙印，一辈抬不起。“念姐，真不缴
？”阿福赶着马车跟上来，声音里满是焦虑。
“听说那宁参事是宁家的嫡侄，在户部很受器重，咱们……咱们斗不过的。”
时念将银票
进袖袋，五指紧握拳，指节泛：“斗不过也得斗。”她还有梁王可以用……
她抬
望了灰蒙蒙的天，语气带着几分决绝。“你以为缴了银
就完了？他们要的不是银，是把怡院钉死在青楼的
名上，让们一辈翻不了身。”“阿福你记住，人若是
久了，就再也站不起来了——”“
时念，不想，也不想让你们。”马车碾过
洼，溅起的泥打在车
上，迅速晕染。见阿福还在唉声叹气，时念
压下心情绪安抚：“别愁了，回去让何源来见
，有事找他。”阿福一听，立刻猜到她是想拜托何源背后的人脉，连忙应了声“是”。
*
何源来的时候，手里还攥着刚算完的税单，见了时念便直
正题：“念姐，您找
？”时念也没绕弯
，把户部要求加征三商税、宁翰之用姑娘们的奴籍威胁自己的事和盘托。末了她补充
：“你帮
查查《南齐律》，看看什么情况下奴籍之人无法脱籍。”“宁翰之的话，未必是吓唬
。”何源的脸色瞬间沉了下来，指尖捻着账册的边角，眉
紧锁：“念姐，您是担心宁翰之在脱籍文书上
手？”他沉思片刻，忽然想起什么。
“《南齐律·户籍篇》里的确有一条
籍承袭的律例。”“但那只针对谋逆、通敌等重罪之家的世袭
籍，一辈为奴，辈辈为奴。”“怡
院的姑娘们，多是早被青楼的良家
。”“她们虽为奴籍，却属非世袭，只要凑够赎金、办了脱籍文书，就能恢复良民身份，根本不算在那条律例里！”
时念轻轻叹息一声，低
看着自己的鞋尖。理她都懂，可宁家在盛京根
深厚。若是真要在文书上
手，他们就算有理，也未必能争得过。“只要
们认了，他往后就能变本加厉地刁难。”何源沉默半晌，
：“要不去寻王
？”时念摇了摇
，拒绝了这个提议。以梁王的权势，要压下宁家的刁难，不过是一句话的事。
但梁王是怡
院最后的底牌，不到万不得已，不到“抄家灭族”她都不打算启用。作为一颗棋
，她有棋的自觉。她叹息一声：
“
想着若是不行，言锵言人如何？”一段时间的相
下来，她觉得言锵是个明事理、敢直言的人。应该……
何源想了想，紧皱的眉
却并未松。“言
人最恨的就是宁远舟这种党同伐异、以权谋私之辈，若是知宁翰之借着商税刁难咱们，还拿姑娘们的奴籍威胁，定会参他一本！”“只是……”
银钱易还，人情难偿。
“就找言
人。”时念
了决定，底重新燃起。“你帮
递个帖，说怡院新排了《
审案》，戏里讲的是清断冤、严惩恶吏的故事，想请言人来指一二。”何源愣了愣，随即失笑：“念姐这招倒是巧妙。”
借戏喻事，既不得罪人，又能把怡
院的难说透，还能让言人顺势
手，高！待何源离
，时念对着外的阿福：“去
乔章林来一趟。”乔章林赶来时，青布长衫上沾着几
墨渍，脸颊前些晒
了些，眉宇间却多了几分书育人的温和。“念姐，您找
？”时念
，原本到了
边的话却又
了回去。她本想问乔章林，是否还想重拾科考之路，毕竟那曾是他毕生的抱负。
可话到
边，她忽然想通了：这世上的读书人，哪有不盼着金榜题名、一展抱负的？乔章林如今不提，不过是暂时被现实困住，而非真的甘心放弃。
她若是贸然提起，反倒像是揭他的伤疤。
“没什么
事，想问问你最近汉们识字的情况。”时念笑了笑，语气轻松。
一提到
书的事，乔章林的睛立刻亮了，话也多了起来：“
家伙
都很上心，他们虽然底薄，但学得
，不过几个月，已经能认全常用的字。”他顿了顿，又有些无
地补充：“就是有个别人实在没什么学习的天赋，
了好几遍，还是记不住……”时念静静听着，偶尔
回应，看着乔章林眉飞色
的模样，心里忽然踏实了些。至少，她现在
的事，是真的在帮一些人找回希望。待乔章林离
，何源又匆匆找了过来，手里攥着一张泛黄的纸。“念姐，
刚才找到了这个！”然而事实却是梁王知
户部刁难后特意让沧九送过来的。时念接过来一看，是张十
前的脱籍文书，文书边角虽有些磨损，顺天
的朱印却依旧清晰。上面写着一位曾在青楼谋生的
，凑够赎金后脱籍的记录，末尾用楷端端正正写着一行批注：“该
已赎身脱籍，自此后，身份与良民同，婚嫁、谋生皆不受限。”“这是
家早收留的一位老嬷嬷的文书，她当就是从青楼脱籍的。”“若非今
说到脱籍的事，早就记不起来了。”