四月未至,镇江
衙已张榜告示试将于何时何地进行，参加试的士
，除了二月刚刚通过县试的各县前五十外,还有往
通过县试、却倒在试这一关前的士。应考人数之庞
毫不逊于县试。试之难，便是难在此
。柳贺早前约了施允一同去
衙报名。与县试不同，
试需两位廪生作保方许
试,为柳贺及施允作保的廪生也由丁显牵线搭桥，若是让柳贺自己去找，不仅耗费人
，付的资费也要更贵一些。这便是在丁氏族学读书的好
，廪生资源要
别丰富得多。“施兄！”
过了
衙前的青石路,尽管人数众多,柳贺还是一
就看到了施允，和一众呼朋引伴的士对，施允身边空空荡荡,倒显得他有些孤零零的。施允
格一贯如此,柳贺其实与他有些像，为人不如旁人圆滑。“
来迟了。”“不迟，
也刚到。”镇江
衙位于城东北,柳贺家却在镇江城西,过了金银
，沿途又经过北固山与长江的一段,过了铁瓮城旧址,马车才到了衙前的巷
,接下来的路马车已经挤不进去了,柳贺只得下来走了一段。“人可真多
！”柳贺
慨,“不县试时人少。”待柳贺和施允会了面,依然有不少士
朝衙
赶过来，几乎将衙前的路堵住。和县试时不同，到了
试时，士的龄就要上一截了。柳贺粗略看了一圈，人模样的士不在少数，但也有相当数量的少郎，志得意满地站在一众士，不似士一身暮气。柳贺佩服那些能够一次次奔赴科场的士
，考到后来，身心怕是都麻木了，只是靠一
执念在支撑，换
是他，他根本就
不到。……
等了一会
，衙
了，一队衙役执仗分列两侧，领
的书吏环视一周：“诸生都先散，知人吩咐过了，金坛县最远，先是金坛县的士来领考凭，之后是丹
与丹徒二县，莫要拥挤。”这书吏虽这么说，可在众士
列队前，依然有几人先一步了衙，柳贺不知这些人的身份，只听其余士议论纷纷：“那位是靳家的
吧？”“茅家的三
也来考了。”“此次
考，这几人恐怕会受到优待吧？”“兄台慎言。”
一
之尊可轻易决定众考生在试的去留，若是这话被旁人
作文章，在场诸生都没有好果
。科场之
，人情关系是免不了的，但
员们通常不会得太难看，避嫌还是知的，如正德间焦芳那般赤/
的毕竟是少数。但
员弟式的几率的确平民弟更高，倒不是其有什么关节，而是员弟家境优渥，往往能够延请名师指导，家长辈又多是进士举人，于学业一途能更进一步，平民弟却是没有这些条件的。但整
来说，科考的平还是很
的，自洪武朝至今，无数士投身于此，若是堵了贫家士的上升之途，轻则民变，重则改朝换代。若是不信，黄巢与洪秀全有话要说。
柳贺与施允二人站在丹徒县的士
队伍里，看着金坛县的士一个接一个
，柳贺估算了一下，排到他们恐怕要等到午时了。丹徒县的队伍仍在一
不地等候着，柳贺看向施允：“施兄，可带了书？”施允摇了摇
，柳贺递给他一本薄册：“下不知要等到什么时候，不如先看两页书。”不仅他们这么
，队伍其余士也是如此，正如上辈
月考前在考场外背课文的学生，其实背书未必有作用，也不一定能碰到考
，主要是求个心理安慰。
渐渐高了起来，此时金坛县的队伍已经排完了，
到丹的士进去，天气一热，丹徒县诸生难免有些躁，几个身骨不好的士已经被晒得昏脑胀了。“
在此排长队，连块遮风挡雨的地都没有。”“
丹徒士是后娘生的不？”也有士
想离队伍喘气，一看身后
压压的人群，便立时歇了心思。到了午时，方才
到柳贺与施允，柳贺只觉身上
了不少汗，连鞋底都站
了，这个时代可没有什么气垫鞋，步行全靠11路，因而双
常常受累。了衙，书吏几人正在忙碌，柳贺递
了县试通过的凭证，书吏接过后核实了一番，另了一张凭证，上书柳贺籍贯、三代及本经等信息，柳贺拿着凭证找另外一位书吏，该吏仔细观
着柳贺样貌，
了一张浮票，浮票上记载着柳贺样貌标志，就连柳贺脸上两颗痣就被记了下来。这浮票是为了防止考生作弊，据说前代连痔疮也会标记。
幸亏镇江
还没有这么变态。浮票
完，书吏又在柳贺考凭上盖上章，柳贺县试为丹徒县前十，到了试有提堂坐号的资格，书吏自也替他标记上了。到了施允时，流程也与柳贺一样。
柳贺接过考凭，看着浮票所书的面
无须字样，默默“……”了一下。
说里的面无须都是形容太监的吧？他看向施允，问
：“面吗？”施允则指着自己的浮票，沉默了半晌，方问柳贺：“
脸长吗？”两人皆以沉默回应对方。
施允二月县试排名第九，在柳贺后两名，张榜后不久他便找上柳贺，要柳贺把此次县试的四书文及试帖诗默写一遍给他，柳贺正好要给两位先生寄信，就托他们将信转
给施允。施允随后寄来了他在县试
所写的文章。二人得空便会互相
评文章。这一回
试，施允同样在家苦读，他文采风流胜过柳贺，写文章的逻辑却稍弱一些，此次备考试他便一心补
弱项，以求顺利通过。领了凭据，两人一同去面馆
了面，之后便分，距离试还有几，两人都不想耽误时间，还须将文章磨砺一二。面对
试，柳贺的心态虽然乐观，却没有县试时那般自在的觉，毕竟试的竞争非同可，稍不注意就有落榜的可能。但柳贺对自己的文章有信心，他考前一直在努
打磨文章，文章境界已与之前完全不同，试有才华的士必然很多，但柳贺是在了心理准备的情况下备考的。他唯一的弊
概就是通经时尚短，为了弥补这一缺陷，他没没
地读书作文，正是要让自己在考场上不留遗憾。但行好事，莫问前程。
……
前去
城的前一晚，纪娘为柳贺收拾好
袱，在柳贺长衫里侧缝了银两，又再三叮嘱他将考凭等放好。柳贺笑
：“娘，不会忘的。”“这可马虎不得。”纪娘
神色严肃，“你爹当与说过，他考试时，一位同窗的考凭便是被同住之人给偷了，他诉苦无，耽误了两。”“那人可受惩
了？”“无凭无据，他丢进烛台烧了也容易。”
听了纪娘
的话，柳贺心翼翼地将考凭收了起来，都走到这一步了，若考不试，那就太得不偿失了。“等你
试回来，家还有些银两，们便搬到省城去住。”柳贺原本就打算和纪娘
提议这事，却没想，纪娘
竟先他一步提了来。“你若读不
书，留在乡间倒也罢了，可你必然是要往上读的，在村待着，连个请
学问的地方都没有。”纪娘轻声，“你爹当受过的罪，还要你再受一遍不？”柳贺县试考
第七后，孙夫特意托人给纪娘传话，说县试第七极有可能考童生，童生之后便是秀才，柳贺不可能一直留在下河村。下柳贺不过十六，即便这一趟考不，再苦学两必然也能到了。而下河村地
偏远，进城一趟并不容易，且距县衙衙都远，于柳贺游学友皆有不便。纪娘
觉得孙夫的话极有理。柳贺自归家读书以来，他二婶里里外外说了什么，纪娘
谁都清楚。柳贺未考时她便笃定柳贺考不上，柳贺县试
了，她又说了无数酸话，又说试难考，县试了也未必能试，纪娘听多了都觉得晦气。她以往觉得忍一忍无妨，现下却已是烦不胜烦了。
纪娘
这个决定也不容易，她是纪家村人，生后连城也未去过几回，更不必说搬到城里去住，家的一
一木她都熟悉，通济河两岸的风
她闭上睛都能清楚。但纪娘
很清楚，若不是因为她在，柳贺不必受这么多委屈。先前她没有下决心，可看着柳贺考一次试就得奔波一回，纪娘
终归还是心疼的。“
城热闹，娘也能多看一看。”见柳贺脸上有担忧之色，纪娘反倒安慰他，“你爹说了多少次进城也没去，你娘也想知，他惦记的城究竟是什么模样。”……
第二天一早，柳贺便从家
发到达城，和县试相，试时的客店更是
满，柳贺若非托纪父定了一间
，下恐怕连柴都没得住了。客店的掌柜自是喜笑
，每逢县试与试，费能涨一翻不说，每间都住满了士，这些士家境多不错，在店用的茶
等都是最好的，只这一晚就能抵平一月。柳贺的一间在楼上，推
窗，街上不少来城应考的士，巷两侧有
笔墨纸砚的，也有
裳鞋
的，这两天色
沉，明考时极有可能下雨，故而伞的也有不少。柳贺倚着窗，任由窗外人声传
屋，手捧着一本书认真读着。